Nakladatelství Marvel Comics přivedlo postavu Franka Castlea, osamoceného strážce zákona, známého pod přezdívkou Punisher, poprvé k životu v únoru roku 1974, kdy se objevil jako vedlejší postava v komiksové sérii The Amazing Spider-Man. Tato postava spatřila světlo světa v období, jemuž vévodily archetypy samotářských antihrdinů, kteří bojovali se zločinem vlastním nelítostným způsobem – na stříbrném plátně nejvíce prosluli Popeye Doyle v podání Gene Hackmana (Francouzská spojka) a Harry Calahan, kterého ztvárnil Clint Eastwood (Dirty Harry, Magnum Force). Pět měsíců po Castleově debutu měl premiéru kontroverzní film Přání smrti s Charlesem Bronsonem v roli newyorského architekta, který se stal osamělým mstitelem. „Stejně jako filmy jsou i komiksy odrazem doby, ve které vyšly. Punisher je vedlejším produktem znepokojení ze vzrůstající míry zločinu a strachu z rozkladu společnosti, které panovaly v 70. letech,“ vysvětluje výkonný předseda nakladatelství Marvel Studios a producent filmu Avi Arad. Frank Castle už od začátku vybočoval z řady jako odlišný typ superhrdiny. Nemá žádné nadpřirozené vlastnosti. Jeho dovednosti – umění boje muže proti muži, ovládání zbraní, bojové strategie – byly přísně ohraničeny rámcem lidských možností. Byl z masa a kostí, stejně jako čtenáři, kteří hltali jeho příběhy. Stal se natolik populárním, že se brzy objevil ve svém vlastním komiksovém seriálu a okolo roku 1990 vycházely jeho nové příběhy až třikrát do měsíce. V posledních letech se sága o tomto hrdinovi dočkala svého vzkříšení v podobě nových sérií z pera scénáristy Gartha Ennise a ilustrátora Steva Dillona, mezi které patří také řada Welcome Back Frank. V roce 2000 se Punisher vrátil do pozice jednoho z nejprodávanějších komiksů nakladatelství Marvel, kterým je dodnes.
„Z pohledu filmového fanouška je Kat přesně takový film, jaký bych
chtěla vidět, a to mě k tomuto projektu od začátku přitahovalo,“ říká producentka Gale Anne Hurd, která v nedávné době produkovala film Hulk. „Přečetla jsem si sérii Welcome Back Frank a velmi se mi líbilo, že jde o jiný druh hrdiny. Frank Castle nemá žádné nadpřirozené schopnosti. Má ale dovednosti, které získal během vojenského výcviku a umí je náležitě využít.“ Lidé z Marvelu spolu s producentkou oslovili scénáristu a režiséra Jonathana Hensleigha, který v minulosti napsal komerční trháky jako Skála, Con Air, Armageddon nebo Smrtonosná past 3. „Jsme všichni fanoušky Jonathanových projektů,“ říká producent Kevin Feige z nakladatelství Marvel. „Chtěli jsme, aby pro nás něco natočil a několikrát jsme mu nabízeli spolupráci, ale nikdy to neklaplo. Jonathan je velmi otevřený a přímočarý člověk – jako Frank Castle. A takovým způsobem také vypráví své příběhy, proto jsme předpokládali, že bude pro tento film ideální volbou.“
V průběhu psaní scénáře Hensleigh rozšířil základní motiv pomsty a vytvořil nové postavy a příběh, které umožnily nahlédnout na hlavní tématiku z několika různých perspektiv. V původním komiksu se stane Frank Castle civilním strážcem zákona poté, co je jeho rodina zabita během náhodné přestřelky v Central Parku. Hensleigh dal příběhu temnější podobu a postavil Castleovu rodinu do role obětí krevní msty, která má kořeny v Castleově práci pro FBI. Castleovu zuřivost proto doprovází pocit viny a vědomí, že vládní mechanismy na obranu jeho rodiny, kterým až do té doby důvěřoval, zcela selhaly. „Frank Castle vždycky věřil, že existuje dobrý důvod poslouchat příkazy. Věřil, že při prosazování hodnot, které mu byly vštípeny během vojenského výcviku, lze v některých případech omluvit násilí. Tato filozofie se mu však vymstí v okamžiku, kdy je vyvražděna celá jeho rodina. Když si
uvědomí, že pachatele tohoto zločinu nečeká spravedlivý trest, ocitne se sám v roli osamoceného mstitele a strážce zákona.“ Hensleigh vzpomíná, že už od prvního setkání sdílel s hercem Tomem Jane stejnou představu o postavě Punishera. „Rozhodli jsme se, že jej necháme vyjadřovat převážnou část emocí beze slov, nebo pouze s minimem dialogů. Spousta filmů, které jsme v mládí milovali, byly snímky s anti-hrdiny jako Clint Eastwood, Steve McQueen nebo Charles Bronson. V těchto filmech toho hlavní hrdinové příliš nenamluvili. Většinou šlo o muže, kteří byli natolik psychicky zničeni, že svou vnitřní bolest nedokázali vyjádřit slovy,“ říká Hensleigh.
Saint je moderní zločinec, který používá svůj nezákonně nabytý majetek k tomu, aby získal vyšší postavení ve společnosti. Zatímco pere špinavé peníze z obchodů s drogami a prostitutkami, zakládá také různé legální podniky, mezi které patří obchodní zastoupení velké automobilky nebo pánský klub Saints and Sinners. V některých ohledech je téměř jako Frankův dvojník: je to těžce pracující, velmi inteligentní muž, který patří ve svém oboru ke špičce a je oddaný své rodině. Když během nezákonného obchodování se zbraněmi přijde o život jeho syn Bobby, Saint je ochoten obětovat vše, aby jeho smrt pomstil.
Během práce na postavě Sainta se Hensleigh zabýval studiem zločineckého chování a psychologie. „Howard Saint věří tomu, že jeho pomsta je spravedlivá,“ říká režisér a scénárista. „Stejně jako spousta jeho kolegů zcela postrádá smysl pro morálku a žije v úplně jiném světě než ostatní lidé. Věří tomu, že on sám stojí výše než zákon a ignoruje fakt, že jeho syn byl zabit strážci zákona během ilegálních aktivit.“ Nepřipouští si ani to, že jeho vlastní kriminální sklony svedly na dráhu zločinu i jeho syna.
Po obsazení role Punishera potřebovali filmaři stejně výrazného herce i do role jeho úhlavního nepřítele. S nabídkou oslovili hereckou superstar Johna Travoltu a byli velmi rádi, když roli přijal. „John Travolta dokáže vyjádřit moc a postavení své postavy pomocí jediného pohledu, gesta a několika slov. Myslím, že spolu s Tomem Jane tvoří skvělou kombinaci padoucha a hrdiny,“ říká producentka Gale Anne Hurd.
Hensleigh ve scénáři rozvinul role Castleových sousedů – Joan, Spackera Davea a Mr. Bumpo, kteří se objevili v řadě Welcome Back Frank. Trio přátel je jediným Frankovým spojením s lidskou společností – humor a emoce, které pociťuje v jejich přítomnosti, mu dávají šanci aspoň na chvíli uniknout jeho vnitřní bolesti.
Při hledání vhodných představitelů pro role nových sousedů zamlklého Franka se Hensleigh zaměřil na herce, kteří by dokázali zachytit neobyčejné přátelství mezi třemi lidmi, na něž lidská společnost dávno zapomněla. Role Joan připadla Rebecce Romijn-Stamos, která si nedávno zahrála ve dvou pokračováních filmu X-Men a kriminálním thrilleru Briana De Palmy Femme Fatale, Mr. Bumpa ztvárnil komediální herec John Pinette a v roli Davea se představí Ben Foster.
„Jonathan chtěl natočit film v klasickém vizuálním pojetí – s nenápadným stylem kamery a dramatickým osvětlením, které by v jednotlivých scénách stupňovalo napětí. To mi připadalo zajímavé, protože v dnešní době lze velmi snadno podlehnout nutkání jít s módními trendy nebo se je snažit předstihnout,“ vysvětluje kameraman Conrad W. Hall, který má na kontě film Úkryt Davida Finchera.
Realistické pojetí filmu doprovází humorný podtón. Frank Castle toho příliš nenamluví, ale ve svém střídmém projevu nemá nikdy daleko k jízlivé poznámce. „V jádru jde o velmi emociální příběh o velké ztrátě,“ říká Jane. „Museli jsme se snažit držet celkovou náladu filmu na takové úrovni, abychom tento dojem nenarušili, ale zároveň jsme chtěli ze situací vytěžit nějaký humor. Bylo důležité citlivě zkombinovat vtip a hrůzu. Film musí diváka pobavit. Musí v něm být chvilky, při kterých má možnost se zasmát. Všichni chvílemi potřebujeme podobné citové uvolnění.“ Hensleigh počítal od začátku s tím, že akční sekvence budou založeny nikoliv na nereálných filmových efektech, ale na skutečných fyzických výkonech herců a kaskadérů. Žádný souboj, honička nebo přestřelka nesměly překračovat hranice lidských možností. „Mám rád skutečné akční scény, které mohou zahrát kaskadéři i bez pomoci digitálních efektů,“ říká scénárista a režisér. „Strávil jsem spoustu času tím, že jsem si procházel své staré poznámky o tom, jaké akční sekvence jsem chtěl natočit. Nechtěl jsem vymýšlet nějaké velkolepé kaskadérské scény, které by odporovaly fyzikálním zákonům.“
„Tato postava nemá žádné nadpřirozené schopnosti, proto musí v boji se svými nepřáteli používat konvenční metody,“ vysvětluje producentka Hurd. „Podobnou filozofii jsme uplatnili i jako filmaři – chtěli jsme používat konvenční techniky. Ve filmu není žádný okamžik, ve kterém byste si řekli ‚No jo, tohle je digitální efekt. Wow, ten vypadá docela dobře.‘ Naopak – všechno, co na plátně uvidíte, vám bude připadat zcela věrohodné.“
A tomu, co na plátně vidíte, není sebemenší důvod nevěřit – 90 % kaskadérských kousků si ve filmu zahrál sám Tom Jane. „Tom se chtěl své role zhostit se vším všudy a k tomu patřily i kaskadérské scény. Z pohledu producenta je to opravdu to poslední, co by chtěl člověk slyšet,“ říká Hurd. „Z pohledu diváka to však filmu propůjčuje úžasnou míru autenticity, protože i v kaskadérských scénách vidíte stále téhož Franka Castlea.“
